Les emojis peuvent porter une casquette de policier, un turban, un costume de lapin ou le bonnet du père Noël. Mais ils ne peuvent pas porter de voile. Rayouf Alhumedhia, une lycéenne originaire d’Arabie saoudite résidant en Allemagne, a lancé une campagne pour la création de deux caractères représentant un hijab et un keffieh, à ajouter à n’importe quel emoji. Si sa proposition est acceptée, les utilisateurs de smartphones du monde entier pourront bientôt envoyer des caractères de femmes ou d’hommes portant un voile.

«Les images sont un élément crucial pour la communication»

Les emojis sont des caractères affichant des petites images que l’on peut inclure dans ses conversations sur un smartphone ou en ligne. Ces icônes sont les mêmes sur tous les téléphones. Tout le monde peut envoyer un emoji d’un visage qui tire la langue ou d’un fantôme, même s’ils n’ont pas la même allure selon la marque du smartphone ou le développeur du service de messagerie utilisés. Les emojis sont gérés collectivement par le Consortium Unicode, une organisation sans but lucratif qui gère les standards de caractères au sein des nouvelles technologies. Elles comptent parmi ses membres la plupart des géants du Web ou des nouvelles technologies proposant des emojis dans leurs services: Apple, Facebook, Google, Microsoft, Huawei, Twitter … Ils sont chargés de déterminer les caractères disponibles pour les internautes du monde entier. Chaque membre peut proposer des changements ou voter sur des nouveaux ajouts. Il est aussi possible pour une personne extérieure de proposer un nouvel emoji, pour faire l’objet d’un vote au sein de l’organisation.

Rayouf Alhumedhi a contacté le Consortium Unicode, comme le raconte le site américain BuzzFeed. «À l’ère du numérique, les images sont un élément crucial pour la communication. Les emojis ont beaucoup d’impact et sont de plus en plus utilisés», explique l’adolescente dans sa proposition officielle, qui doit bientôt être transmise à l’organisation. «Environ 550 millions de femmes musulmanes dans le monde portent le voile avec fierté. Et pourtant, aucun espace ne leur est réservé sur le clavier.» Elle précise que d’autres services en ligne proposent déjà ce genre d’options, comme l’application Bitmoji, propriété de Snapchat, qui permet d’ajouter un voile à son avatar.

L’initiative de Rayouf Alhumedhi a reçu le soutien d’Alexis Ohanian, cofondateur du forum de discussions Reddit, qui a aidé à la propager. Le site emojiRequest, qui permet aux internautes de voter pour des emojis à proposer au Consortium Unicode, dispose lui aussi d’un emoji voilé. Il bénéficie pour l’instant de 391 votes, là où les propositions les plus populaires peuvent obtenir presque 10.000 votes.

Davantage de diversité

Leur popularité grandissant, les emojis ont dû s’ouvrir à la diversité afin de mieux refléter ses utilisateurs du monde entier. Ces caractères sont d’abord nés au Japon, avant de se généraliser en Occident grâce à leur intégration dans iOS 5, le système d’exploitation mobile d’Apple, en 2011. Désormais adoptés par la plupart des entreprises du Web et des nouvelles technologies, ils font régulièrement l’objet de nouveaux ajouts afin de correspondre aux habitudes de leurs utilisateurs dans le monde entier. On peut désormais envoyer un caractère de bouteille de champagne, de taco, ou de burger frites.

Cette diversité passe aussi par les représentations des hommes et des femmes. Les emojis ont longtemps été blancs ou jaunes, leur couleur par défaut. Depuis l’année dernière, on peut adapter la teinte de peau de certains caractères. L’égalité des sexes ou la représentation des personnes LGBT sont d’autres enjeux pris en compte par le Consortium Unicode. On peut aujourd’hui envoyer des emojis de couples ou de familles avec deux femmes ou deux hommes. Cet été, le Consortium Unicode a aussi voté pour 11 nouveaux caractères représentant des femmes dans différentes professions, comme docteur, scientifique ou développeur informatique. Ces derniers ont déjà été adoptés dans iOS 10, disponible depuis mardi sur les iPhone. Ces emojis plus divers sont une manière simple pour les entreprises de nouvelles technologies se montrer leur attachement aux questions de diversité, alors qu’elles souffrent elles-mêmes de problèmes d’uniformité au sein de leurs employés. Mais ils répondent aussi à une forte demande de leurs utilisateurs, dont la vie ne se résume pas à de petits visages jaunes.